水质指标是衡量水中杂质的标度，能具体表示出水中杂质的种类和数量，是水质评价的重要依据。 水质指标种类繁多，可达百种以上。其中有些水质指标就是水中某一种或某一类杂质的含量，直接用其浓度来表示，如汞、铬、硫酸根、六六六等的含量;有些水质指标是利用某一类杂质的共同特性来间接反映其含量，如用耗氧量、化学需氧量、生化需氧量等指标来间接表示有机污染物的种类和数量;有些水质指标是与测定方法有关的，带有人为性，如浑浊度、色度等是按规定配制的标准溶液作为衡量尺度的。水质指标也可分为物理指标、化学指标和微生物学指标三大类。
1.物理指标
反映水的物理性质的一类指标统称物理指标。常用的物理指标有温度、浑浊度、色度、嗅味、固体含量、电导率等。
2.化学指标
反映水的化学成分和特性的一类指标统称化学指标。常用的化学指标有以下几种类型。
(1)表示水中离子含量的指标：如硬度表示钙镁离子的含量，pH反映氢离子的浓度等。
(2)表示水中溶解气体含量的指标，如二氧化碳、溶解氧等。
(3)表示水中有机物含量的指标，如耗氧量、化学需氧量、生化需氧量、总需氧量、总有机碳、含氮化合物等。
(4)表示水中有毒物质含量的指标：有毒物质分为两类，一类是无机有毒物，如汞、铅、铜、锌、铬等重金属离子和砷、硒、氰化物等非金属有毒物;另一类是有机有毒物，如鼢类化合物、农药、取代苯类化合物、多氯联苯等3.微生物学指标反映水中微生物的种类和数量的一类指标统称微生物学指标。常用的微生物学指标有细菌总数、总大肠菌群等。